"王"字始见于商代甲骨文，指事字，其甲骨文像斧钺之形，"王"便是以斧钺象征王权。本义是古代的最高统治者。秦汉以后，帝王改称为皇帝，"王"就成为封建皇族或功臣封爵的最高项，如：诸候王、亲王、郡王等。所以，在中国古代，"王"这个称号，一直以来都是尊贵地位和至高无上的称号。
特别是在明清时期，那更是意味着不可逾越的权力。在明朝时期，除了朱氏家族以外，即便有再大的功勋，也不过是给个公候的称谓。在满人刚刚入关的时候，虽然，为了让那些卖国求荣的汉奸给清政权卖命，"破例"给三个汉人封了王，但到了康熙年间，在削三藩的时候，也都给清除了。
正是因为如此，"王"这个称谓，在明清时期，可以说是汉人们根本不可能得到的荣誉。即便是剿灭了太平天国起义，立下了汗马功劳的曾国藩，清政府也不过只给他封了一个一等毅勇侯的称谓罢了。或许正是"王"的荣耀对于汉人们来说是非常遥不可及的，所以才会更加的令人向往。
而在声势浩大的太平天国起义当中，以洪秀全为首的农民起义军，率先打出了"王侯将相，宁有种乎？""凡天下田，天下人同耕""无处均匀"的战斗口号，洪秀全本人则自封为天王，之后，他陆续封了跟随他一起闹革命的杨秀清、冯云山等六人都做了王。而到天国统治的后期，对于"王"的册封就更加随意了。
