1900年8月15日，八国联军攻入北京城，慈禧太后携光绪皇帝西逃，大清帝国来到了最屈辱的时刻。早在八国联军攻下天津后，慈禧太后就以光绪皇帝名义令各地封疆大吏们进京勤王，结果没有根本没人响应。
比如，李鸿章当时担任两广总督，他看到慈禧太后的求助后，直接说："此乱命也，粤不奉诏！"不响应就算了，可大清最富饶的东南地区还出现了"东南互保"。所谓的"东南互保"是指在张之洞的倡议下，东南十省督抚们做好京都被攻下的最坏打算，并得到英国人的支持。
当慈禧太后向11国宣战后，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章和闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯等人，立即决定与各参战国达成了协议。这显然是反叛朝廷，是株连九族的大罪，可这些人早已有"妙计"，他们坚称朝廷是在义和团的威胁下做出开战的决定。
协议签订后，这些掌管一方无数人生死的大员们，眼睁睁地看着八国联军从天津到北京一路烧杀抢掠，也不愿意出兵跟洋人死战。要知道当时他们坐拥十省兵力，为何就是见死不救呢？对于这一点，袁世凯最有发言权。
八国联军和义和团、清军激战时，袁世凯来到了山东，他率领武卫右军约7000人担任山东巡抚。袁世凯是接任毓贤，此人对义和团很纵然，洋人在义和团的围攻下怨声载道，袁世凯则截然不同，他直接对义和团发起进攻。
