在官渡之战后，袁绍打败，气急攻心就怒发身亡，这时曹操就开始策划怎么吞并袁绍的势力，这时袁绍的旧部是散落到了各方，并且他的两个儿子袁谭和袁尚也逃到了乌桓。
如果说曹操要彻底的把袁绍的地盘给吞并，那么袁谭和袁尚就必须要死，所以曹操就决定亲自帅兵出征乌桓，只是要劳师远征去攻打两个落魄的世家子弟，就担心投奔到荆州的刘备会偷袭许都，所以曹操手下的谋士都是一直反对，只有郭嘉一人站出来说，这场仗一定要打，所以曹操就直接带着大军出发了。
郭嘉之所以这么自信，首先就是对于刘备的担忧，郭嘉给他的评价就是："刘备雄才大略，刚刚得到民心，张飞和关羽也都是万人敌，可为之以用，但是在我看来，刘备肯定是不甘心居人之下，谋略也是深不可测的"。
虽然刘表接纳了刘备，但他只是希望刘备能够屯兵新野，来抵御北方曹操的进攻，所以刘备和刘表两人是不可能一心的，刘表也害怕一不小心自己的地盘被刘备给占领，后来的事实证明郭嘉的判断是正确的，因为刘备曾多次找刘表提议说要偷袭许都，只是刘表没有同意而已。
