东汉建安二十四年，蜀国历史进程在这一年来到拐点。对刘备而言，在这一年可谓悲喜交加。喜的是蜀国在定军山之战中力挫强大的曹魏，夺得第三个重要根据地汉中，蜀国的发展趋势达到顶峰。但好景不长，局面很快急转直下，大将关羽在荆州之战中，遭到魏吴两国腹背夹攻，兵败身死，蜀国最精锐的荆州军团全军覆没，蜀国最重要的战略基地荆州丢失。
关羽之死，是三国历史上的大事件。此前，他作为汉末三国时期首屈一指的名将，在当时武将集群中是鹤立鸡群的存在，是蜀国的栋梁和骄傲。《三国演义》中，把关羽之死说成是"大意失荆州"，其实这种说法并不准确，关羽在荆州遭遇大败，根本原因是盟友吴国在关键时刻的背叛与偷袭。
建安十三年（208年）的赤壁之战后，刘备占据了荆州地区，得到了蜀汉发展历程中第一个战略根据地。但美中不足的是，荆州的地理位置决定了它是一块变数极多的四战之地。北部有强敌曹魏，南部毗邻孙吴，同时受到南北两个方向的威胁。而曹魏和孙吴也时刻对荆州虎视眈眈，都想把其收入囊中。
