公元955年，柴荣决定采取"先南后北"的统一全国战略。他通过对后蜀、南唐的讨伐，成功扩大了后周的疆域面积，并迫使这两个割据政权俯首称臣。
公元959年，柴荣亲自率领后周大军进攻被契丹人长期占据的中原战略要地"燕云十六州"。经过几年时间的筹备，此时的后周军队战斗力可谓空前强大，短短四十二天时间内，后周就从契丹人手中夺回了"燕云十六州"中的三州三关，共十七县。然而正当形势一片大好之际，柴荣却突发疾病。在迫不得已的情况下，这次收复"燕云十六州"的军事行动只好宣告终止。后来宋朝花了数百年时间，都没能在这个地方再取得寸功。
公元959年六月，柴荣拖着病体回到京师汴京。在弥留之际，他下令解除了手下重臣张永德（周太祖郭威的女婿）的殿前都点检（禁卫亲军统帅）一职，改由赵匡胤担任。后来的事实证明，柴荣英明一世，却在这个关键决定上走错了一步。六月十九日，周世宗柴荣病逝，终年三十九岁。柴荣年仅七岁的儿子柴宗训继承皇位，符太后（柴荣的第二任皇后）垂帘听政。
接下来的历史情节对许多读者来说就非常熟悉了。公元960年正月初一，汴京城中莫名其妙地传言契丹大军南下进犯。符太后和小皇帝不了解内情，急得不知所措。宰相范质等人在无法分辨消息真伪的情况下，将兵权交到了赵匡胤手中，命他率军北上御敌。结果赵匡胤在率领大军至陈桥驿后，发动了历史上著名的"陈桥兵变"。之后赵匡胤带着大军直接杀回京师，逼迫小皇帝柴宗训禅让了皇位，并改国号为"宋"。此时离柴荣去世才仅仅过去了半年时间。
参考文献：《新五代史》、《旧五代史》
