公元212年，已经平定了关中的曹操，打算晋位国公、加封九锡。不过曹操对荀彧的为人十分了解，他料定荀彧不会直接同意他自己晋位国公一事，于是派人暗中劝告荀彧。然而荀彧在得知这件事后，依旧不愿意看到曹操晋位国公，荀彧认为曹操本应该匡扶汉室，秉忠贞之诚，守退让之实，要知道君子爱人以德，曹操不应该做晋位国公这样的事情。曹操见荀彧如此不给他面子，心中十分愤怒，两人逐渐离心。后来曹操征讨孙权时，将荀彧留在军中，在曹军到达濡须时，荀彧因病未能前往，只能留在寿春。当时曹操派人送了一个食盒给荀彧，荀彧打开食盒后，发现盒内空无一物。看到此情此景，荀彧明白是曹操不能容得下他了，于是荀彧服毒自尽，以死明志。
让人感慨的是，曹操虽然在此之后依旧晋位国公，并加封九锡，后来成为魏王，但他此生并没有废除汉献帝而自立为帝。在孙权擒杀关羽，取得荆州后，曹操曾表孙权为骠骑将军、荆州牧，孙权则派使臣向曹操称臣，同时劝曹操取代汉献帝自立为帝，当时曹魏群臣也借此机会纷纷劝进，然而曹操却认为孙权这是将他放在炉火上烤，毕竟如果说曹操的天命所在，也不过是周文王的命数，而非帝王命数。直到曹操去世，他都没有篡汉，而一直都是汉臣。那曹操此生没能登基称帝，与荀彧的死是否有关系呢？
有人认为，曹操之所以没有称帝，与荀彧还是有一定的关系，毕竟荀彧在此前辅佐曹操多年，为曹魏政权的稳定与繁荣立下了汗马功劳，可以说，在曹操兵败后投靠袁绍的困难之际，若非荀彧来投，并为曹操带来了诸多优秀的人才，曹操很难如此快速的崛起，并一跃成为北方最为强悍的诸侯。正因为曹操深感荀彧对他自己的重要性，因此荀彧的死对他的打击非常大，在此之后，曹操深刻的反思自己，最终也没有跨出称帝的这一步。
