早在绿林军、赤眉军起义的时候，西汉宗室刘縯、刘仲、刘秀三兄弟也响应号召而起义。当时刘縯三兄弟的势力很弱，于是他们决定跟绿林军结盟。刘縯才能出众，领兵作战几乎百战百胜，在起义军中威望很高，引起了刘玄和其他绿林军将领的妒忌。刘玄被拥立为帝之后，新朝灭亡之前，他用卑鄙手段杀害了刘縯。
刘縯被杀之前，刘仲已经在跟新朝军队的作战中战死，三兄弟只剩下刘秀一人。当时刘秀仍在前线作战，当他听到大哥刘縯被刘玄杀害的消息，非常愤怒，立刻起兵讨伐刘玄。尽管前有新朝，后有刘秀，但刘玄还是率先灭掉新朝入主长安。
当时另一支起义军赤眉军也是绿林军的盟友，灭掉新朝也有赤眉军的功劳，但是刘玄入主长安之后，出现了对赤眉军赏赐不公等情况，于是赤眉军索性与绿林军决裂，并声称要取代绿林军。
