新朝末年，各地群雄并起，反对王莽统治，其中以绿林军和赤眉军声势最为浩大。因为王莽统治尽失民心，所以绿林军和赤眉军势如破竹，新朝军队节节败退。公元23年，绿林军为了师出有名，光复汉室江山，拥立西汉宗室刘玄为帝，延续西汉国号"汉"，史称"玄汉"，因刘玄年号更始，史称"更始帝"。
公元23年（更始元年）9月，绿林军一鼓作气攻破长安，王莽在乱军中被杀死，刘玄入主长安。至此，玄汉正式取代新朝，汉室江山成功光复。
刘玄本来就是西汉宗室，他做皇帝也是众人共同拥立的，玄汉灭掉新朝光复汉室江山，本应长久统治下去，但他做了一件非常愚蠢的事情，活生生把玄汉的寿命缩短到只有四年。
这件事情就是刘玄杀害了刘秀的大哥刘縯，导致刘秀起兵讨伐刘玄。
