元朝末年，群雄并起，最开始揭竿而起的就是韩山童和刘富童以头戴红巾为标志，人称红巾军，后来起兵的都称红巾军，朱元璋追随的郭子兴是东支，而陈友谅一部是徐寿辉的西支。而张士诚盐贩出身。
张士诚，陈友谅 朱元璋 三人当中最先称帝的就是陈友谅，在一个破庙中称了帝 ，1359年陈友谅挟持徐寿辉迁都江西九江 ，后杀了徐寿辉，登基称帝，国号汉，改元大义。
陈友谅在三人当中，势力是最强的，张士诚次之，而朱元璋最弱。当初走投无路的朱元璋曾经也投靠了元廷只是元廷的封赏还没到，他听了别人的劝解又改变了主意。
1363年，陈友谅率了60万水师攻打朱元璋。朱元璋用了陈友谅的老部下康茂才诈降使陈友谅中计，失了先机处处被动，本不放在眼里的朱元璋成了祸害。不幸的是在鄱阳湖大战中中了流失。大军很快土崩瓦解。儿子侥幸逃脱。
