大汉王朝开创者刘邦建国之后，因为受不了北方游牧民族匈奴的侵扰，于是就亲自率大军打了一仗。结果因为没有摸清楚匈奴的军事情况，又被"迂回纵深"新式战法给搞糊涂了，于是就一路被匈奴牵着鼻子走，最后在白登这个位置，匈奴人把刘邦给围了。后来还是通过贿赂匈奴首领的老婆，再加上承诺每年推行和亲政策，刘邦安全从白登回了长安。自此，大汉每年都要派出公主，并准备大量财物，与匈奴交好。
这个局面一直维持到了汉武帝时期。汉朝经过多年的休养生息，加之又平定了国内的诸侯叛乱，国力日益恢复并强盛，于是汉武帝决定结束这段屈辱的历史。汉武帝继位之后，就改变对匈奴的和亲政策，积极对匈奴用兵。汉武帝手下武将无数，但是有一个特点，他喜欢用亲戚家的人。但并不是说汉武帝用人唯亲，亲戚家的人好用听话，而且对匈奴作战貌似也就亲戚家的人顶用，这个要从首次对匈奴作战说起。
当时汉武帝意气风发，汉朝的骑兵装备取得突飞猛进的发展，优势马匹通过交易和培养完全没有问题，匈奴的重骑兵和骑兵器战术也是研究得透彻，再加上粮草充足，很快就敲定了首次作战任务。汉武帝决定分四路出击，争取一次性将匈奴给包汤圆。结果其中三路大军损失惨重，领军的分别是李广、公孙贺和公孙敖。公孙贺和公孙敖分别损失了7000多人马，但是李广是全军覆灭，只剩下他一个逃了出来。思路大军唯独卫青取得了大胜，不光是攻破龙城，更是斩敌数百。
