公元1644年3月，李自成攻破北京，崇祯帝朱由检自缢以身殉国，明朝灭亡。
李自成消灭明朝以后，可谓是如日中天，一度占据北方半壁江山，他建立的大顺政权，被当时世人认为是下一个大一统王朝，当时北方各地也是望风而降，就连控制战略要地山海关的吴三桂也是在最初选择了降大顺政权。
但吴三桂刚开始答应降大顺政权，后来又反悔，至于反悔原因，一说是吴三桂误以为他家被"追缴助饷"了，父亲吴襄被捕，所以反悔；一说认为他的爱妾陈圆圆被大顺将领刘宗敏霸占，所以"冲冠一怒为红颜"；总之不管是哪个原因，吴三桂是反悔了，并且引狼入室降了当时清廷的实际掌权者多尔衮。
李自成得知吴三桂反悔并且占据山海关的消息以后，亲自率领了大约十万大军前往山海关，吴三桂所控制的军队也就是五万而已，可以说李自成优势很大，但吴三桂勾结多尔衮的事情他却不知道，所以等到李自成部和吴三桂部激战一昼夜以后，多尔衮率领的大约八万大军突然加入战场，自然是扭转了战局，李自成败北，狼狈的逃回北京。
