宋太宗时代的两次北伐战争中，一次是杨继业的成名之战，另一次却是杨继业被俘虏的战争，因为宋真宗的轻敌冒进（一将无能累死三军），导致杨继业被辽军围困，最后被耶律斜轸擒拿，绝食而死（演义之中是因为弹尽粮绝，逃到李陵碑，最后撞死在那里），造就杨家一门忠烈传说。
在杨家将故事之中，还有一位主角便是当时的太师潘仁美，因为潘仁美贻误战机，不肯接应杨继业，导致大军弹尽粮绝，最后兵败。而在真实的历史之中，潘仁美此人是不存在的，其原型是当时的北宋名将潘美，不过潘美并非那等奸诈之徒，而是颇有谋略的北宋名将，这也算是最冤枉的一位名将了。
抛开这些人，演义之中杨家将的另外一位灵魂人物，是杨继业的妻子佘赛花，即古稀之年西征的佘太君，是杨家的智囊和灵魂人物，才干比之演义之中的穆桂英尤甚，是杨继业死后天波府的实际掌权人，也是杨家将的统帅。
