90年代的时候，有一种贸易模式很受欢迎，这就是“三来一补”，简单说就是外商提供原料、技术、设备，大陆企业按要求把东西生产出来，因为人工便宜，所以嗅觉灵敏的台商和港商就纷纷来广东投资建厂，他们的第一站，基本都在东莞。
这些外商白天做生意，晚上就有了一些需求，台湾商人最先瞄准了这个刚需，他们投资建店，干起了桑拿服务，别说，这行当生意不错，回本快，挣钱多，于是没几年，入股桑拿店成了当地人最盛行的投资渠道。
投资进来的多，“军备竞赛”就开始了，星级酒店密度非常大，但都不怎么做住宿的生意，基本用来开桑拿和KTV，不少打工的小妹纷纷转行，各地的小姐姐也奔赴这里，挑选严格，管理严苛，整个行业形成了知名的“莞式900标准”。为了获客，高速公路的每个红绿灯都是不同酒店的地盘，他们争分夺秒地从汽车窗口塞传单，并且找了很多出租车司机带客，提成不菲，还有人直接开车去广州和深圳市区发传单和卡片。
后来科技进步，有人就去买了海量的手机号码，把移动基站塞进面包车，满大街跑，一天能发出两百万条短信息，平均6000条短信就能带来一个客人，成本极低，于是短信息漫天轰炸，连省领导开会时都能收到东莞的招嫖短信。
那些年，即使你没去过东莞，也听过它的传说。这里除了被称为“世界工厂”，还被戏称为“sex都”。2014年2月9日，对于东莞是个转折性的日子。这一天，央视曝光了东莞当地酒店涉黄会所的暗访。东莞公安开始刑事立案，大量酒店、桑拿场所被查，形成了轰动一时的“东莞扫黄”事件。于是，热闹了不少年的非法行当就这么灰飞烟散了。
很多人干不了这行了，那就专心搞经济吧，结果没几年，东莞GDP都要破万亿了，而比GDP增速更快的，则是房价。其实扫黄之后，那几年的东莞仍旧是年轻人最爱去的城市，为啥呢？这里还是年轻人最容易挣到钱的城市，当然，是合法挣钱。
“世界工厂”落地中国的第一站是在广东，而广东的第一站是在东莞，1978年9月15日，东莞的太平手袋厂拿到了“粤字001号”的执照，成为中国对外加工行业的第一家公司，以此为起点，东莞也成为中国制造的重要基地。
鼎盛时期，“东莞塞车，全球缺货”。
即便是到了现在，虽然东莞的工人是越来越少了，但经历过产业转型后的东莞还是制造业大市，2019年的GDP9482.5亿，在省内快赶上佛山了，在全国也是将要进入万亿俱乐部的城市。在全国百强镇里面，东莞18个镇入选，实力很强悍。经济大发展，带来的一个结果就是房价大涨。2008年房地产比较惨，但从那时开始，东莞的房价以每年一千左右的幅度不断上涨，2014年的时候，平均房价八九千，虽然六年涨了80%，但即便是那些在工厂打工的人，也能看到买房的希望。
