19世纪末，西方列强掀起了瓜分大清帝国的热潮，割地赔款的事情接连发生，百姓苦不堪言，于是出现了义和团运动，另一方面，光绪皇帝戊戌变法失败，遭到了慈禧太后的软禁，慈禧太后原本是打算废黜光绪帝，但遭到了各国的反对，所以只得作罢，不过慈禧太后也很愤怒受到洋人的牵制。
义和团的强大则让慈禧太后看到了一丝希望，而义和团运动则激怒了列强们，1900年5月28日，大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、大日本帝国、意大利王国、奥匈帝国八国决定正式联合出兵镇压义和团，清政府无力阻止，只得答应。
慈禧太后忍无可忍，于是在6月21日向十一国列强宣战，结局是八国联军攻入北京，慈禧太后落荒而逃，留下京城的百姓受到列强的迫害，紫禁城数以千计的珍宝被夺走，翰林院被大火淹没，存放《永乐大典》副本的敬一亭也被毁。
