袁世凯是近代的乱世枭雄，有人说他窃国大盗，有人说他共和之父，那么历史上的袁世凯究竟是何种面目呢？
1876年，17岁的袁世凯第一次参加科举考试，遗憾没有考得功名，三年后又考了一场，再次失利，这使袁世凯对科举之路彻底绝望。到了22岁，袁世凯终于作出人生的一个重大选择--弃文从军，投靠了淮军著名的将领吴长庆的部队。
后来袁世凯平息朝鲜政变，得到李鸿章的赞赏。1894年7月，朝鲜境内爆发了东学党起义后，得到了重用。1895年的12月8日，督办军务处委派袁世凯督练新军，自此，袁世凯在天津小站编练的新军，袁世凯拥有了属于自己的武装力量，锻造了段祺瑞、冯国璋、王士珍等大批嫡系将才，为北洋军阀政治集团奠定了政治基础。虽他的改革对中国的影响远超维新派，但戊戌变法失败导致袁世凯被迫"坦白、忏悔"自保。山东义和团运动爆发，袁世凯出任山东巡抚去镇压义和团，才使得他有了翻身机会。
1901年，袁世凯被委任直隶总督的显赫要位。因京津盗匪横行，一片乱局，根据《辛丑条约》的规定，作为战败国的中国，不能在天津市及京津铁路沿线驻兵，在此背景下，袁世凯打了个擦边球，建立了中国的警察制度。因君主立宪被慈禧提上日程，袁世凯成为新政先锋，之后日本、俄罗斯战争突然爆发，在中国的领土上开战，袁世凯奏请朝廷，扩军北洋。
