曾国藩在平定叛乱中，创建恶劣赫赫有名的湘军，历任两江总督和直隶总督，是名副其实的封疆大吏。而且他的门生故吏遍布全国，很多督抚高官都在湘军中历练过，但曾国藩却没有进过军机处，这是一大遗憾。
左宗棠最初是一个举人，但后来凭借自身努力，官越做越大，做过陕甘总督、两江总督等，创建了同样不输湘军的楚军，也是一方实力派人物，晚年更是进过军机处这一清廷最高权力机构。
总体而言，在北洋水师建立之前，曾国藩权力最重；北洋水师建立之后，李鸿章权力最重。左宗棠的权力欲望很低，又不善于经营关系网络，在这三人之中权力最低。
