唐僖宗以后，社会矛盾激化，王仙芝、黄巢领导的唐末农民战争爆发，唐朝中央征集各镇士兵围剿，并委任都统、副都统为统帅，实际上指挥并不统一。许多节镇利用时机扩充自己的实力。全国逐渐出现了许多割据势力，如杨行密、董昌、钱镠等，伺机扩充自己的势力。广明元年十二月(881年1月)，黄巢攻破长安，唐朝中央政权瓦解。
这时，在全国逐渐出现了许多割据势力。黄巢叛将朱温投降朝廷，并且平定黄巢军，得到了唐僖宗的信任，朱温做了节度使，势力范围远远超过当时控制范围最大的藩镇李克用。藩镇立即转入互相兼并的战争。到了唐昭宗时，朱温还把朝政大权牢牢的控制住了。最后到了唐哀帝(唐昭宣帝)。藩镇并未随着唐朝灭亡而消失，整个五代十国时期都可以视作唐末藩镇割据的延续，只不过部分藩镇或许选择不承认中原政权而完全独立，以建立王国或帝国。一直到宋太宗灭掉北汉之时，才消灭了藩镇割据的局面。
藩镇割据是唐朝廷一手打造出来的，皇权逐渐下移到各个节度使手中，使之能与朝廷分庭抗礼，这也导致了宋代重文轻武，对游牧民族抵御无力的事况发生。
