朱元璋不仅教沐英读书识字，还教他带兵打仗。而沐英表现出来的能力也让朱元璋十分欣慰，尤其是在带兵打仗方面，18岁就已经小有名气了。历史记载他"年少明敏，剖决无滞。"朱元璋让他担任要职，征战沙场。
在当时，云南是一个比较特殊的省份。不仅有元朝残存的势力，还经常发生叛乱，局势十分的复杂。直到1381年，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英等人出征云南。而这些大将也没有辜负朱元璋的期望，成功的剿灭了元朝的残存势力。两年后，朱元璋召回傅友德、蓝玉等人，让沐英镇守云南。
一些人见部队撤军，只有年轻的沐英镇守，便起了叛乱的心思。最严重时，叛军足足号称三十万人。不过在沐英的面前，这些叛军屡战屡败，叛军的数量也不停的减少，直到最后，沐英终于稳定了局势。
而沐英在打仗时，也不忘发展云南。一方面，他鼓励屯田，改善当地的民生；另一方面，他修建道路，招引商人，发展当地的经济。同时，他增设学院，发展文化，对于成绩优异的人，还会给与赏赐。
