有记录的第一次被盗是发现了汉武帝时西域康居国进献的玉箱、玉杖，在汉武帝死后四年被人从茂陵中盗出。其后汉宣帝时又被人盗出用金箱装载的汉武帝生前喜爱书籍。
西汉末年王莽篡政后天下大乱，农民起义军赤眉军攻破长安城，为筹集军资对茂陵进行了大规模盗墓。据记载他们花了几十天时间搬运，也未将茂陵中的陪葬品搬走一半。此后汉光武帝刘秀击败叛军建立东汉王朝，对西汉帝王的陵寝也加以保护。只是赤眉军此番为后世的造反者指明了出路，当缺少军资时就会有军阀将目光瞄向茂陵。
东汉末年，董卓指使吕布对茂陵进行大规模盗掘。传言他将茂陵翻了个底朝天，连汉武帝遗体也被遗弃暴尸荒野，最终却发现了一卷丝绢上写着"千里草，和青青，十日卜，不得生"的诅咒语，心虚害怕之下将陪葬品物归原位并对茂陵加以修缮。
茂陵第三次被大规模盗掘是唐末黄巢起义时，黄巢的军队将墓中陪葬品搬了三天，宝物太多以致于金银器皿等大量散落在茂陵周围。民国时期，军阀孙连仲以修筑战壕之名进行盗墓，茂陵陪葬品再次被洗劫。
新中国建立后，对茂陵和墓内的陪葬品进行保护，有效的保护了这个文化遗产和里面的陪葬品。尽管未进行考古挖掘，却仍旧不断有国宝级文物被发现：
