在中国历代大一统王朝中，明朝被普遍认为是最有骨气的王朝，一直秉承"不和亲，不赔款，不纳贡，不割地"的原则。
但明朝虽然有骨气，却被迫放弃过大片领土。明朝不得不放弃这些领土，有几方面原因：一、明朝一直无法彻底消除北方游牧民族蒙古诸部的威胁。二、随着气候变冷，明朝在塞外的屯田制度变得越来越难以维系。三、明朝不能从根本上解决边疆的少数民族问题；四、越南等地瘠民贫，环境恶劣，占领和开发费用很高，得不偿失，明朝财政不足以支持巨大的疆土。
明初的疆域最大，东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西长11750里，南北10940里。达997万平方公里。但是从明宣宗时期，明朝的疆域不断的缩小，明朝被迫放弃了大片的领土。
明成祖朱棣被认为是雄才大略开疆拓土的一代雄主，事实上明朝正是从明成祖朱棣时期就开始放弃领土。
