自唐朝开国起，唐朝皇子们是经常被贬、被杀，特别是皇太子。所以身为皇孙的李俶更是感觉到宫廷内的险恶，处处都要小心。并没有像电视剧里面那样英气逼人，处处彰显威严，而是夹着尾巴老老实实的做自己的本分，韬光养晦，等待时机，是一个很有城府的人。不久安史之乱爆发，众人拥立李俶父亲唐肃宗即位，肃宗即位后，本打算任命颇怀才略又有较高威信的建宁王倓为兵马大元帅，但肃宗当年的布衣之交、"山人"的奇士李泌秘密向肃宗陈奏："建宁王贤能英勇，确是元帅之才，但广平王是长兄，有君人之量，但尚未正位东宫。当今天下大乱，众人所瞩目者，自然是统兵征伐的元帅。若建宁王大功既成，陛下虽然不想立他为储君，追随他立功的人也不肯答应。太宗皇帝和太上皇的事，不就是例子吗？"最终，肃宗任命了广平王为兵马元帅。
此时的张良娣与李辅国因为在肃宗政变夺权过程中立有大功，权倾一时，气焰很是嚣张，两人互相勾结，使得当时为广平王的李俶以及建宁王的警觉与不满。但是建宁王英毅果敢，常不分场合地向肃宗陈诉张、李二人的专权骄横；而张、李则经常在肃宗耳边吹风，搬弄是非。最后性格英毅果敢的建宁王被肃宗赐死，性格温和的李俶却为张、李两人所喜爱，不过这件事使得李俶是心惊胆战，不寒而栗，心中也留下了难以挥去的印记。后来张良娣想立自己的儿子为皇太子，于是想联合李俶搬到李辅国，不过老谋深算的李辅国早就防着一手，把李俶是牢牢的掌握在自己手心，联合程元振，二人打着太子的旗号带兵进宫，将张良娣、越王系与其他同谋者百余人一网打尽，惊死肃宗，迎李俶即位，即唐代宗。而李俶也是唯一一个由宦官拥立的皇帝。李俶即位后日子也不好过，李辅国恃功自傲，竟对代宗讲："大家但内里坐，外事听老奴处置。"气焰嚣张，不可一世。李俶心中不满，但慑于他手握兵权，只要装傻充愣，并尊称其为尚父，朝中大小事务都与他商量再做决定。暗中挑拨李辅国与程元振关系，不久利用程元振派人刺杀李辅国于家中，慢慢收回了皇权，把程元振免职赶回老家。
由于安史叛军内部内讧，唐军抓住时机平定了达七年之久的安史之乱，这也是代宗最得意的事情，不过代宗对安史的降将采取了姑息的政策，使得藩镇割据的情况并没有改变。平叛之后首要是医治战乱的创伤，但动荡和磨难抵消了他建设国家的热情，也使他开拓进取的锐气严重缺失。到后来越来越堕落，又迷信佛教，平日里遇到紧急情况时，就口诵佛经，在他的怂恿下寺院占有许多良田美宅，国家财政经济每况愈下。公元779年，代宗把从父祖手中接过烂摊子交给了他的子孙。
