根据史书记载，自天启年间开始，西北地区旱灾不断，农业生产难以进行，而当时又经历了一个"小冰河期"，农村的农业减产严重。而农民为了有口饭吃，纷纷把土地抵押给地主士绅，以至于社会矛盾空前严重，有的地方农民甚至吃不上饭。
我国的农民阶层自古就有不怕苦不怕累的精神，没有吃的那就创造条件去找吃的。通常是一个村的组织起来先把村子周围的找个干净，不管是天上飞的，地上爬的，水里游的，地里藏的，还是土生土长的，全部吃了个精光。
然而仅仅这一点是不够吃的，一个村子吃完之后就要往更大范围去寻找，他们很快就到了邻村，把邻村也吃光之后，他们的队伍也随之扩大。这就是流民，居无定所，冯小刚曾经拍摄过一部电影《1942》，反映的就是这种情况。
流民的规模进一步扩大之后，朝廷会想方设法进行赈灾，而且会限制他们行动，比如不许他们进入较大的城镇等。而如果朝廷赈灾不力或者不及时，这些流民的不满情绪会与日俱增，进而形成造反的浪潮，称为流寇，而李自成恰恰成了他们的首领。
