蔡申之先生在其《圆明园之回忆》中说：关于英法侵略者劫掠圆明园之事实，固然有诸多中国史料可资利用，但是"英法人之从军日记等，对于当时情事，皆身历目睹，所有记载，更较我国方面为确切，一话一言，无异自具招供，堪为佐证"。为了较为清楚地说明这一问题，我们有必要简单地回顾一下当时的历史。
1860年9月底，英法联军兵临北京城下，清咸丰帝率领王公大臣等仓皇逃往热河，留下其同父异母的六弟恭亲王奕訢与英法议和。英法要求清廷立即释放9月中旬因与清军谈判破裂而被拘拿的英法两国议和代表，否则将开炮攻毁北京城。奕訢最初要求英法联军退至天津，旋又做让步，请其退至通州议和签约后，再行释放被拘拿的英法代表。
10月7日和8日，英法联军劫掠圆明园、清漪园等皇家禁苑，并焚烧了部分建筑。10月8日，奕訢为英法联军的淫威所慑，命人将英国人巴夏礼等人送至德胜门外的英军军营。10月12日，英法联军又挟劫掠圆明园之余威致函奕訢，要求清廷于13日交让安定门，由英法联军据守，否则开炮轰毁北京城。
