匈奴历任单于也早就意识到了人力资源紧张的情况，因此在对中原地区入侵期间，除了大肆抢夺粮食和财物，也经常将掠夺人口作为一个重要目标。汉匈战争期间，匈奴掠夺的汉族人口"至少也在二十万左右"。由于战争造成了大量成年匈奴男人的死亡，因此其内部盛行收继婚制的风俗，"父死，妻其后母；兄弟死，尽取其妻妻之"，从而最大限度解决男女人口比例失调情况下的人口再生产。
张骞和苏武都是西汉时期与匈奴打交道的著名外交人才。张骞先后两次出使西域，打通了汉朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的"丝绸之路"，使丝绸、茶叶、漆器和其他产品远销中亚、西亚和欧洲，同时也从外面引进了西瓜、胡椒等农作物和玻璃器皿制作等新技术。苏武奉命出使匈奴，被扣留19年，历经艰难困苦仍不改初衷、持节不屈，获释回到汉朝后，被当时的汉宣帝列为麒麟阁十一功臣之一。
有一点值得注意的是，张骞第一次出使西域期间，曾被匈奴人扣留了10年之久，在此期间娶了草原姑娘为妻，还有了两个儿子；苏武被罚到北海牧羊期间，也同样娶了当地的草原姑娘，并有了孩子。那么，张骞、苏武等人形同囚犯，又都是敌国大臣，为何能够在匈奴娶妻生子呢？这其实与连年大战后，匈奴境内男女比例失衡及增加人口的迫切需要有关。
