同治三年（1864年）七月，湘军吉字营攻陷太平天国都城天京，杀人如麻的吉字营统帅曾国荃纵兵烧杀抢掠七天七夜，血洗全城。
赢下这一不世之功后，曾国荃原以为清廷会兑现咸丰生前的亲口许诺--最先攻下金陵者封王。可当清廷的上谕颁下后，他才知道什么是薄情寡恩，天威凛冽。
大哥曾国藩只封了一等侯爵，他本人更可怜，只得了个烫手的一等威毅伯。之所以说这一等威毅伯很烫手，皆因这份封赏的下面还压着一份措辞严厉的斥责。
如此恩威并施的伎俩让曾国荃很是愤懑不平，曾国藩却从中隐隐嗅到了"兔死狗烹"的寒凉味道。
恰在这时，老友欧阳兆熊给曾国藩投来了一封信。在信中，老友提醒曾国藩，大功成矣，意中事也，可喜也。顾所以善其后者，于国如何？于民如何？于家如何？于身如何？必筹之已熟，图之已预矣。
