1928年春，民国将领孙殿英趁着在冀东地区剿匪的时机，率部进驻了河北遵化马兰峪（清东陵所在地），并以军事演习为名，开始大规模盗墓。在孙殿英的指挥下，乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的定东陵遭到盗挖，大量珍贵文物最终不知所踪。
有了孙殿英先例，后来许多人就对清朝皇帝的帝陵虎视眈眈。在此后的十几年的时间里，康熙的景陵、咸丰的定陵、同治的惠陵、光绪的崇陵先后遭盗墓，由此造成的文物损失无法估量。
不过，同样是皇帝的陵寝，位于北京市昌平区天寿山麓的明十三陵却保存较好。明十三陵是明朝皇家陵寝，这里埋葬着明朝十三位皇帝，以及数十位后妃。若论文物价值，明十三陵应该远超清东陵。为什么明朝帝陵保存较好，清朝帝陵却有半数被盗呢？
"盗首"孙殿英给出了这样的说法："满清杀了我祖宗三代，不得不报仇革命。孙中山有同盟会、国民党，革了满清的命；冯焕章用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪及其皇族赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子没得几条，只有革死人的命。不管他人说什么盗墓不盗墓，我对得起祖宗，对得起大汉同胞！"虽然这个理由看上去就很扯，但在当时也得到了不少支持的声音。有人甚至认为孙殿英挖清朝帝陵，不挖明朝帝陵，说明他的行为就是正义之举。不过，事实真相却远没孙殿英说的那么冠冕堂皇。
