我们都知道这么一句话，叫做"士可杀，不可辱"，但什么是"士"，侮辱"士"又会造成怎样的后果，许多人却并不清楚。在西周初年构建的分封制和宗法制的框架之下，嫡长子无理由拥有继承权，而那些没有继承大宗位置的儿子则会被降封。其中天子的庶子会被封为诸侯、诸侯的庶子则成为卿大夫、卿大夫的庶子就是士，换言之，先秦时期的士是介于卿大夫和庶民之间的阶层，属于"没落的贵族"。士这一阶层虽然不具备祖先的身份地位和权势，但依旧保持着高傲的品性，春秋时代的士尤为明显。
宋文公四年（前607年），南方霸主楚国授意郑国出兵攻打宋国，宋文公命令大夫华元率军抵抗郑军。结果华元被郑军大败，不仅被郑军俘获了460乘战车、250名士兵、斩首百人，连自己和副将都一起被活捉了。众所周知，中国古代的战争在孙武出现之前属于贵族的游戏，两军对垒还有一大堆繁文缛节。所以华元虽然被俘，但身为宋戴公五世孙、宋国六卿之一的他却并无性命之忧，郑军方面也对他以礼相待，好酒好肉地伺候着。但出师不利无论是对宋国还是对他华元自身而言，都是一个耻辱，所以华元被放回来之后就开始整军备战准备一雪前耻。
在整顿好开战前的准备工作后，华元最后要做的就是激励士气，于是在约定会战的前一晚下令宰羊饮酒以犒赏三军。在今天看来，吃一顿全羊宴的确也算不得什么。然而在那个生产力并不发达的时代，吃上一顿羊肉也并不简单，更何况华元身为主帅还亲自动手分肉，这一举动也让士兵们备受激励，一个个当时就打满了"鸡血"，仿佛明天开战就要全歼郑军一样。毫无疑问，华元的这顿晚宴对提升士气起到了很好的效果，是一个非常有效的办法。但是他却犯了一个愚蠢且致命的错误：冷落了一个他最不该冷落的人。
