古代的科举制度非常出名，如果有人能够高中状元，那么一家人的幸福生活即将开始，所以有很多贫苦人家为了改善生活，让自己的孩子寒窗苦读数十年，然后把家里的所有资金都拿给孩子作为上京赶考的盘缠。到了宋代，科举的录取率开始增高，而且给予考中的士子待遇也变得越来越好，越来越多的学士开始报考科举。
每次到了科举考试的时候，当朝的皇帝也会亲自出题，出题的方式基本上都是诗赋类型，但是在科举中，诗赋考试其实是一个弊端，因为大多数士子在面对诗赋考题的时候，都只能回答一些马屁诗赋，根本就考验不出一个士子的真正水平。为了平衡这个问题，宋代的殿试中不是只有诗赋，还有其他类型的考题存在。
天圣八年，只有八名士子成功挤进了殿试这一关，而当时的宋仁宗则为他们设下了十道问题。
