“红顶商人”即“官商”，是兼具公务员和商人两个角色的人，大白话来说就是既是政府中的官员，又是商人。一般来说，“红顶商人”的本质其实是商人，但与政府高层关系良好，也能间接影响到政府的政策。比如，清末首富胡雪岩就是典型的“红顶商人”。
我们都知道，胡雪岩原本靠钱庄发家，是一名地道的白手起家的商人，后来因资助左宗棠，得到了他的赏识。在左宗棠的有意推荐下，胡雪岩进入朝廷为官，从此成为左宗棠的钱袋子，两人合作共赢。左宗棠在胡雪岩的支持下成功收复新疆，胡雪岩则成为大清历史上唯一一位获赐黄马褂的商人。
不过，胡雪岩的结局却有些惨，他在李鸿章的陷害下，被革职且抄家，而且还是左宗棠亲自抄的家，从此一落千丈，在极短的时间内破产，随后郁郁而终。那在最后关头，为何左宗棠没有出面救他呢？
对于胡雪岩的遭遇左宗棠并非见死不救，而是爱莫能助。首先是因为政党之争。从鸦片战争以来，清政府面对列强的坚船大炮一直节节败退，能阻止列强进一步侵略的举动也只有割地赔款，而以李鸿章、曾国藩为代表洋务派，正是看到了这点所以大兴洋务运动，认为只有加强海防，建立强大海军才能抵御外敌。而这就与左宗棠所支持的陆派主张争锋相对了。在李鸿章看来“倒左先倒胡”，把左宗棠的钱袋子拿掉，解决左宗棠也就易如反掌了，所以胡雪岩也就成为了这次斗争的牺牲品。
