武则天以开国功臣之女的身份进入后宫，先后侍奉了太宗和高宗两代帝王。武则天心智过人，不仅能够从尼姑变成皇后，还将自己从太后变成皇帝，成了中国历史上唯一一个正统的女皇帝。武则天称帝后，大肆残害李唐皇室，并启用酷吏巩固自己的统治。但与此同时，她又"明察善断"，能用贤人。通过整顿吏治、奖励农桑，使得贤才辈出。
武则天虽是女子之身，但她统治前期的确是一个比较好的时代，至少相对于其他历史时期、对老百姓而言，所以史家才有"政启开元，治宏贞观"的赞美。但武则天到了统治后期，由于年龄太大，老迈昏聩导致了她豪奢专断，帝国也渐生弊政。毕竟她称帝时就已经是67岁高龄了，多少帝王在这个年纪早已经入土为安了？武则天晚年的骄奢淫逸，最典型的莫过于宠幸张家两兄弟。
武则天临朝之后，太平公主便为她推荐了张昌宗，张昌宗又推荐了哥哥张易之，兄弟二人一同成为了武则天的面首。此后张氏兄弟二人专权跋扈，朝廷百官都还怕他们。甚至武则天的子侄们，为了讨好二张，争着给他们执鞭辔。武则天晚年，朝政大事大多被张氏兄弟把持。太子李显的长子李重润、女儿李仙蕙和女婿武延基三人，私下里骂了二张，武则天便将三人赐死。
