明英宗朱祁镇没有了老臣和太皇太后的制约，开始为所欲为，而且宠信宦官王振，致使王振成为朝中权臣，一手遮天，所有来朝中述职官员都必须给王振送厚礼才得升迁。当时的于谦从外地回京没有送礼给王振，被王振唆使手下人陷害于谦，于谦被判死刑下狱，后在百姓联名请愿下，不得不释放于谦。
1449年也先率大兵大举入侵，明英宗年青好胜，在王振的极度鼓惑下，决定亲自率兵出征，学习父亲朱瞻基御驾亲征，建立功名。当时朝中大臣都极力反对皇帝亲征，可是英宗不听，留下于谦镇守京城，带上200000兵马御驾亲征，由于出征太过仓促，甚至连各地的兵马调动都来不及便出发了。
结果在土木堡遭遇了有史以来的第一场大败仗，明朝200000大军被歼，英国公张辅，兵部尚书邝埜等大臣战死，明英宗被俘。这就是有名的"土木堡之变"。消息传到京城，朝野震惊，为了不给也先有机可乘，在于谦的建议下朱祁钰被推上皇位，新皇改元景泰，景泰皇帝任用于谦打赢了北京保卫战，在于谦的整治调动下国势逐渐稳固，一年后迎回了"北狩"的明英宗朱祁镇。
朱祁镇回来后被明代宗朱祁钰幽禁南宫8年，可见自古帝王无情人。朱祁镇被幽禁南宫，他却时刻想着夺回天子之位，也许是天妒英才吧，当明代宗朱祁钰把国家治理的井井有条时，他却生了重病，被武清侯石亨，曹吉祥等人暗地迎回明英宗，史上称为"夺门之变"。明英宗再次登上帝位。
