元首一词表示的意思是第一公民，元首制，即元首是罗马的第一公民的意思。这项制度的最开始是为了既让那些拥护共和制的人们接受，同时又能潜移默化地将各大权力独揽于一身而提出。因此，制度的本身就具有一定模糊性。
《罗马帝国的大战略》一书中写道："它（元首制）的突出缺陷，则在于继承方式既非王朝的亦非真正选举的。"也就是说元首的产生既不是世袭制也不是真正由公民选举产生，这就导致一旦产生任何变动，任何人都可以合理合法地当上元首。
2.导致无数混乱事件发生却依然没有人改变的制度--元首制。
得益于对元首继承要求极度模糊的元首制，手握重大军权的近卫军成功站到罗马权利巅峰。当时，罗马第二任皇帝提比略在成功镇压谢雅努斯的叛乱后，并没有将近卫军解散，从而导致后来罗马数百年的继承混乱。
公元192年，通过元首制成功继承父亲帝位的康茂德在近卫军的谋划被勒死在浴室，其后，康茂德生前封立的继承者佩蒂纳克斯又在公元193年被叛乱士兵杀死，接着，在收了大量贿赂的近卫军支持下，狄策乌斯·尤里安成功上位。
