柔然，北魏太武帝拓跋焘曾给这个民族起了一个十分屈辱的别称-蠕蠕，太武帝认为柔然部落的人智力都很低下，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，故而下令北魏上下军民改称"柔然"为"蠕蠕"。
关于这个民族的起源，现在尚未有定论，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说，如《魏书蠕蠕传》说柔然是"东胡之苗裔"；《宋书索虏传》说柔然是"匈奴别种"；《南齐书芮芮虏传》说柔然是"塞外杂胡"。但据《魏书》、《北史》等史书所载，柔然的上层统治者应是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出的支脉，归顺北魏的柔然可汗阿曾对魏孝明帝元诩说："臣先世源由，出于大魏"，元诩回答："朕已具之"，以表示认可。
柔然兴起于三世纪中叶。彼时，柔然始祖木骨闾，被鲜卑索头部首领拓跋力微掠为奴，后因"坐后期当斩"罪，"亡匿广漠溪谷间"，集合逃亡者百余人，依附于阴山北意辛山一带的突邻部。木骨闾死后，其子车鹿会率部族不断兼并其它部落，自为部帅，自号柔然。
此时，柔然虽颇具实力，但相对拓跋鲜卑等大部落却还是稍逊一筹。因此，为求生存，车鹿会选择依附于拓跋鲜卑，以此赢得生存、壮大的机会。之后，柔然部落是"岁贡马畜貂豽皮，向拓跋鲜卑年年上贡马畜、貂豽皮等物品，过着"冬则徙度漠南，夏则还居漠北"，冬天在漠南游牧，夏天返回漠北的生活。
