经过一段休整，努尔哈赤又于次年正月亲率大军进攻叶赫部，给予其重大打击和破坏，基本稳定了翼侧，然后倾其全力对付明朝。万历后期，明统治者只顾抽调重兵镇压人民起义，对辽东防务置之不顾。及至抚顺等地接连失陷，明神宗方感到事态严重，派杨镐为辽东经略，主持辽东防务，并决定出兵辽东大举进攻后金。但由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。
经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘。明神宗唯恐师老财匮，不顾这些情况一再催促杨镐发起进攻。万历四十七年（1619年）二月，明抵达辽东的援军8.8万余人，加上叶赫一部、朝鲜军队1.3万人，共约11万。
杨镐的作战方针是:以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻一举围歼后金军。具体部署是:总兵马林率1.5万，出开原，经三岔儿堡（今辽宁铁岭东南），入浑河上游地区，从北面进攻；总兵杜松率兵约3万人担任主攻，由沈阳出抚顾关入苏子河谷，由西面进攻；总兵李如柏率兵2.5万，由西南面进攻；总兵刘挺率兵1万余人会合朝鲜军共2万余人，经宽甸沿董家江（今吉林浑江）北上，由南面进攻。另外，总兵官秉忠率兵一部驻辽阳为机动部队，总兵李光荣率兵一部驻广宁，保障后方交通。
