这些惊人的巨大红色水母本质上其实是一种高层大气放电现象，因为它在大气层中存在的时间实在是非常短暂，仅仅只有几毫秒，因此有关精灵的报告可以追溯至1886年以前，但直到1989年7月6日，科学家才首次拍摄到红色精灵的照片，确认了这种现象的存在。
10月21日美国阿肯色州上空拍摄到的红色精灵，如同壮观的烟火
这种惊人的红色闪光出现在大气上层大约70-80千米的位置，它们有着长长的卷须，在大气层中可以绵延20至30公里，而除了红色精灵（Sprite）外，高层大气中还存在蓝喷流（Blue Jet）等复杂的大气放电现象，但它们都有相似的特征，就是它们基本都出现在雷雨云的上方。