东汉末年，朝廷在经过桓、灵二朝的折腾后逐渐丧失了元气，特别是灵帝一朝，一面继续宠幸宦官，一面卖官鬻爵，最终引起了黄巾起义，幸好中央军在与羌人的百年战争中保持了高战力，不到一年就平定的起义军的主力。但在平定叛乱的过程中，地方势力趁机掌握了兵权，逐渐不听号令，汉朝陷入了无可避免的分裂深渊。
在平定黄巾之乱时，一大批军阀因此崛起，他们当中有实力雄厚的世家大族，比如袁绍、曹操等人，也有从底层做起的布衣枭雄，比如刘备、公孙瓒之流。在各路军阀势力，刘备是最为弱小的，他在涿郡起兵时，获得的赞助不过两个贩马的商人，募集的士兵不过数百人，之后也不过因军功做了一个县尉，而且很快就被迫弃官了，但是30多年后，他竟成了三造汉朝的季汉皇帝。
刘备之所以能取得成功主要有两个原因，首先就是百折不挠的勇气，早年的他经历了无数次的失败，经常被打得身边只剩下几个人，但他都没有放弃。其次就是他善于伪装，他很早就摆好了自己的人设，也就是仁义之君，并且长期坚持仁义的作风，最后连自己都相信了，这让他吸引了不少有实力的人追随在身边，比如关、张二将，以及大财主糜芳等等，正是这些人的舍命追随，刘备才能每次失败后都能快速崛起。
