当时，天下群雄揭竿而起，诸将约定:"先入定关中者王之"。刘邦帅二十万大军于蓝田大破秦军，首先攻入关中（咸阳）。按约定，刘邦应为这片肥沃之地的关中王。
然而刘邦在咸阳屁股还没坐热，项羽却出尔反尔，率诸侯军劫掠关中，气势汹汹的想要干掉刘邦，于是就有了后来的"鸿门宴"事件。
面对项羽强健的四十万大军，刘邦只好忍痛让出到手的肥肉，退到汉水（汉江上游的一个地区），当了一个小小的汉中王，也就是所谓的"汉王"。
古人认为，汉水的流向跟天上银河是相同的，所以提到"汉"，就联想到天。
刘邦便以此为由劝慰自己，一方面欣然以"汉中"为根据地，干起了"革命"事业。再后来，刘邦一统天下，便以"汉"为国号，延续了四百多年。
