公元249年正月初六，曹爽兄弟按照早已安排好的日程，陪伴魏帝曹芳到洛阳城南九十里的高平陵去祭祀魏明帝曹叡。在曹爽兄弟出城后，司马懿当即释放出被曹爽迁至永宁宫的郭太后，并假借郭太后的名义迅速占领洛阳城，抢夺了曹爽兄弟在城中的武装力量。随后，司马懿上奏曹芳，陈述曹爽的罪行，并让侍中许允和尚书陈泰等人劝说曹爽，称只要曹爽交出兵权，仍然可以保留他的爵位。而老臣蒋济也写信给曹爽，司马懿甚至对着洛水发誓不会追究曹爽的责任。在这样的情况下，曹爽最终轻信了司马懿的话，交出了兵权，然而不久之后，司马懿就将曹爽等人诛三族，并彻底掌控了曹魏的政权。
可以说，在司马懿的这次政变中，曹爽的表现极差，早在曹爽兄弟带曹芳出洛阳城前，大司农恒范就曾对曹爽多次出言提醒，称若他们都走出洛阳，一旦发生兵变，他们甚至没办法回到洛阳城中。而在司马懿发动政变后，恒范还拿着大司农印跑了出来，他希望曹爽能让曹芳颁布天子诏书，召集各地将领带兵勤王，包围洛阳，如此以来，司马懿的政变也不会成功。然而曹爽轻信了司马懿的话，这才造成了曹魏大权落入司马氏手中。可以说，曹爽愚蠢不堪。
但有人认为，如果曹爽真是愚笨不堪之人，他如何能获得宗族的支持和曹叡的托孤，并主政十年呢？毕竟曹爽在执政期间，也提出过正始改制，而且提拔了一大批人才。按理说，这样的人不应该一个愚笨之人，而且历史是由成功者编写，身为失败者的曹爽，是否在这件事中被后来的史官抹黑了呢？
