康熙年间，清朝为防外敌进犯，实行"海禁"，只留广州为唯一的通商口岸。为了对外经商，许多商人纷纷来到广州，其中便包括后来成为清末首富的伍秉鉴的先祖。
伍家人从福建赶往广州同英国人做茶叶生意，生意逐渐做大，积累了丰厚的原始资本。到了乾隆年间，伍家俨然成了"广州十三行"的佼佼者。伍秉鉴的哥哥伍秉钧在清政府的助推下，设立怡和洋行，也将伍家的生意推向高峰。
眼看怡和行就要成为中国第一大商铺，此时35岁的伍秉钧却不幸病逝，于是打理商铺的重任便落到伍秉鉴身上。伍秉鉴在父兄的耳濡目染下也成为一个商业奇才，他很快接下所有重担，把怡和行打理得井井有条，除了茶叶，他还拓展了丝绸瓷器贸易，是同外国人交易丝绸和瓷器的少数中国商人之一。
伍秉鉴同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系，并依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速崛起，很快便成为了"广州十三行"的领头人，私人资产也愈发丰厚，甚至超过了整个国家全年税收的一半。
