汉唐如此，明朝亦如此，清朝也不免如此，但是清朝疆域的萎缩程度远不如中国其他封建王朝。
一方面，西方列强的成功蚕食被中国人当作与历史上和蛮夷打交道差不多的局面接受下来，从而减少了他们的损失感。只是在后来，当中国人内聚力的民族主义基础加强起来时，那种关于中国利益的新观念才削弱了清朝。
另一方面，此种外来的作为各国相互关系准则的对于主权和国际法的界定确立了中国领土管辖范围的明确界限，而中国人自己此前对于那些鞭长莫及的疆土一直满足于模糊不清的分界线。尤其是，正值清朝已经没能力维持这个庞大的帝国疆域之际，西方思想观念下的新的边界划分总的来说主要是稳定了清朝的疆域。
最后，在西方入侵开始阶段本是一种异己文化产物的国际法，后来就被中国人学会，当作一种为他们新认识到的目的服务的工具。虽然直到二次大战，中国人都没能清除掉自己领土上的外国租界，但早在1880年中国就能通过谈判巧妙地与西方列强周旋，捍卫了自己的领土利益（其他利益依然被西方列强攫取）。
西方思想观念对主权的中国式定义也导致了西方列强的某些荒唐之举。
