司马懿少时胸怀天下，慷慨好气，常常与志士谈论政事，而曹操最好招贤纳士，二十五岁时司马懿崭露头角，曹操想要纳其为幕僚，但是司马懿心性高傲，鄙视曹操为宦官之后谎称有病拒不从命，七年以后曹操升为丞相，司马懿被迫进入曹操门下。即使如此，司马懿还是为曹氏立下汗马功劳：第一，力排众议推行新政，采用"九品官人法"选拔官员，将家世、道德和才能作为三个标准，相互牵制层层筛选。
第二改战略进攻为积极防御政策，考虑了长途作战的消耗和蜀吴联合作战的政策；第三，灵活对待民族问题，通过马匹交易等经济手段稳住鲜卑族，对待匈奴一边强制出兵平定叛乱，一边设置部落方郡稳定局势。等等政策从多方面为稳定和发展魏国做了贡献。
但是正是这样一个殚精竭虑稳定局势的人接手了曹家天下，曹叡将曹芳托孤给司马懿与曹爽，曹爽擅权专政，穷兵黩武，荒淫无度，曹芳作为傀儡皇帝名存实亡，司马懿在公元249年，曹爽陪曹芳离洛阳至高平陵扫墓之时，发动政变控制都城，夺取政权。
