东汉末年宦官祸乱国政，百姓苦于赋税徭役，然而，又时逢天灾，官逼民反，著名的黄巾起义爆发。这时，司马懿的伯乐曹操走上了历史舞台。司马懿从小聪明擅于谋略，生活在焦作温县，这个地方当时是属于曹操的地盘。
司马懿一直因为觉得曹操是宦官后代瞧不起他，所以，就不肯去投靠曹操。但是，在建安十三年，爱惜人才的曹操当上丞相以后，就强行任命司马懿为自己的幕僚。司马懿这个人很有才能，《晋书·宣帝纪》："少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教"。
他的第一次表现是在曹操兵败赤壁后，司马懿对曹操分析赤壁之战为何战败，并且，给曹操分析：
