据史书记载，商朝国君纣王是一位专宠妲己，生活极致奢靡，残害忠良，肆意杀害王公大臣，最终葬送了六百多年的商王朝，家喻户晓的封神演义讲述了一段在武王伐纣的历史背景下，正大战，神妖斗法的神话故事，这一故事在民间广为流传，书中的主要人物商纣王是人人恨之入骨的残暴君王，他嗜酒好色，奢靡腐化，残忍暴戾，专宠妲己，屠毒四海，亲奸逆远贤臣等等，罪恶滔天，罄竹难书，最终在牧野之战中因将士们临阵倒戈被武王所打败，最后被一把火将自己烧死在宫殿之中。从这段演义中可以发现，人们对纣王的评价都是贬义的，其中纣王的纣其实是残义损善的意思，这也是后人对他的贬损评价。
然而历史上和传说中所述的商纣王的是充满矛盾，据史记记载，商纣王本人乃是才思敏捷，文武双全，特别是膂力勇猛过人，曾手格猛兽，他在位期间将东夷及中原统一巩固起来，在伐东夷一战中足以见得，虽然东夷之战打了胜仗，但因俘虏过多无法有效的消化及安排，导致在牧野之战大部分将士临阵倒戈，另外一方面在集权及打击地方势力时将各个阶层的人全都得罪，导致最终众叛亲离，（这也是牧野之战失败的原因之一）。
纣王在位的统治期间，他能做到知足以距谏,言足以饰非，矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下，由此可见商纣王是个有文武才能的人，不仅才思过敏，勇力过人，而且还颇有辩才。孔子的学生子贡也曾对商纣王是否确实残暴肆掠提出过质疑，在他看来这样一位才思敏捷之人，为何史上对他的评价都是贬义的，他认为这是有心之人故意将这些罪行强加在这纣王头上。
