公元18世纪中后期，中国是清朝乾隆统治时期，正值康乾盛世的中国，不仅物产丰富、国力雄厚，而且当时的清朝还受到周围一些国家的供奉，在如此环境之下的中国难免"骄傲自大"，看不到自己以外的"世界"也是在所难免的。
不过，在清朝闭起门来享受各方赞誉的时候，西方世界已经发生了天翻地覆的变化。18世纪中叶，第一次工业革命浩浩荡荡地在西方国家的大地上开展，在中国人还在坐着马车夜不能寐地各地东奔西跑时，西方国家的人们已经开始解放人力，学习使用蒸汽机车了。西方国家在工业革命的影响下，不论是社会文明，还是经济发展，都在以惊人的速度前进，而中国依旧是千百年不变的小农经济。
第一次工业革命极大地提高了西方世界的社会生产力，他们当时利用各种机器设备可以轻而易举地满足自己社会的市场需求。不过，由于生产力的过快发展，他们也造成了过多的生产物资剩余。
为了能够解决这个问题，当时的英国国王（同时也是爱尔兰王国）--乔治三世，即乔治·威廉·腓特烈决定派使臣前往中国，同清朝统治者谈判，希望可以与中国实现通商。这个计划的提出，不仅可以满足英国扩大市场的需要，同时也可以增加其资本的原始积累。
