提到古代最狠毒的女人，或许会想到把戚夫人做成"人彘"的吕后、为了上位不惜牺牲亲生骨肉的武则天等。除此之外，晚清时期还有一个也十分心狠手辣的女人，那就是慈禧太后。作为清政府很长一段时间里的实际统治者，慈禧太后精于权术，未达目的不择手段，也正是因为这一性格特征，她干过无数残忍的事情，可以说是两手沾满鲜血。
慈禧太后本姓叶赫那拉氏，年轻时靠选秀入宫，被封兰贵人，入宫四年之后，慈禧便靠着为皇帝生下长子载淳晋升为了懿妃。后来，咸丰帝因为自己身体虚弱，便委托慈禧为其代笔批阅奏章，有时还让她自己定夺，就这样，慈禧开始接触到了拥有权力的快乐。咸丰病逝后，为了制衡宫中权力，便将两枚代表皇权的印玺分别交给了正宫太后慈安和因为是新君生母故而也被封为太后的慈禧手中。
如果只是一个慈安，慈禧并不会感到多么不满，然而，咸丰帝临死前还设了八位顾命大臣，他们试图总揽朝政，而慈禧则并不愿意受到别人的制衡。因此，慈禧与恭亲王奕訢等人勾结，发动了"辛酉政变"将八大臣抓住。慈禧果断下令将其中一人立斩，命另外二人自裁，其余人等也都被革职，可以说她的胆识、魄力确实是顶级的。
辛酉政变后，大权名义上归慈禧、慈安两位太后所有，但实际的掌控者当然是天生的权谋家慈禧了。光绪七年（1881），45岁的慈安太后在宫中暴毙，据《清稗类钞》记载，这是因为慈安在慈禧生病期间独自行使权力，让她有了很大的危机感。为此，慈禧在病愈后直接将慈安逼死。之所以有这个说法，是因为两位太后交往密切，而且存在权力上的冲突，所以作案条件、动机都具备。
