秦时，始皇认为秦灭周，为水德代替火德，水在五行中属黑色，故其衣着多为黑色。汉时多承袭秦朝制度制，前期以黑袍为主，后期以红袍为主。自公元960年宋太祖赵匡胤于陈桥兵变中黄袍加身后，“黄袍”便成为皇权的象征，龙袍也被称为黄袍。
又因为龙袍是帝王在上朝和及参加大典时用来突显帝王气概时的穿着，所以又被称为礼服或吉服。在明朝宋应星所著德《天工开物》中曾记载过，一件龙袍的制作，要耗花费3年之久的时间，需要近千位工艺精湛的绣工通力合作，袍身要采用苏杭地区所产的上等蚕丝面料，刺绣方法要使用最为细致典雅的苏绣。
龙眼、龙爪部分还要用珍珠、金线、玛瑙、孔雀羽毛进行修饰点缀。从这部分的史料记载中我们不难看出，一件龙袍从他的选材用料、裁剪、刺绣针法，到他的花纹装饰，都有着明确的规定，是一项极为复杂的工艺。