这事情得从刘邦和项羽之间的最后一次战役--垓（gāi）下之战开始说起。
公元前202年10月，刘邦、灌婴、英布分别带着兵马进攻项羽所在地彭城。当时的形势对项羽十分不利，无奈之下，项羽只好向东南撤退。
11月，项羽退至垓下（现在的安徽灵璧），就地安营扎寨，整顿兵马，恢复兵力，此时的楚军还有十多万士卒。
12月，刘邦汇合了韩信、彭越、英布等几路大军，在垓下把十几万楚军包围得水泄不通。韩信亲自率领三十万汉军冲击楚军，把楚军打了个落花流水。楚军大败，但是还有些残余力量。
某天夜里，汉军高声齐唱楚歌，楚军士气崩溃。项羽眼见着大势已去，便乘着夜色率领八百骑兵突出汉军重围，往南方向逃去。
