首开岁币先例的，是北方的辽国。景德元年，辽国萧太后兴兵南下，宋真宗御驾亲征，双方混战一场。胆怯的宋真宗只图息事宁人，苟安一时，与辽国订立''澶渊之盟''。宋朝每年向辽国交纳白银十万两，绢二十万匹，换来了辽国退兵。到宋仁宗庆历年间，辽国贪得无厌，要求追加岁币，宋仁宗被迫答应，每年另外追加岁币银十万两，绢十万匹。
好不容易摆平辽国，西夏又在西北崛起。西夏比辽国还难对付，让宋军遭遇好水川、三川口、定川寨三次大败。宋朝只有使出杀手锏，花钱买平安。双方签订庆历和议，宋朝每年给西夏白银五万两，逢年过节另外再给银子两万两千两，绢两万匹，茶叶一万斤。
北宋末年，辽国衰落，金国崛起，摧枯拉朽一般把辽国和北宋灭掉，从此开始了与南宋的百年战争。宋高宗心虚胆怯，明明有岳飞等一批精兵强将，依然只想着苟安江南，最终与金国签订绍兴和议，每年向金国交纳白银二十五万两，绢二十五万匹，换来几年平安。此后双方又围绕岁币订立过几个类似协议。
直到嘉定七年，宋宁宗在位时，名臣真德秀审时度势，看出金国日趋衰弱，不足以威胁宋朝，建议皇帝，彻底停止向金国交纳岁币。从景德元年开始到嘉定年间，宋朝背负岁币的沉重负担整整两百年出头，到此时才得以终结这一段耻辱经历。
