程咬金的一生，说起来不免令人唏嘘不已。没有小说中的杀手锏“三板斧”，也没有瓦岗军中“混世魔王”的称号，这些都只是文学作品创作出来的人物形象。但即便是这样，也丝毫不影响他在正史中的地位，他在正史中，也依然是一个响当当的人物。
程咬金本来是效忠于瓦岗军李密的，当年宇文化及杀害隋炀帝后，率兵逼近关中地区。在这种情况下，当时身在洛阳的越王杨侗被临时拥戴为“皇泰主。”此时洛阳城外有李密，而宇文化及的军队也马上就要到达洛阳了。在这种情况下，身在洛阳的隋朝大臣元文都想出了一个一石二鸟的方法。
元文都建议皇泰主给李密封高官，以此来和李密结成同盟。然后让李密的瓦岗军和宇文化及的军队互斗，这样不仅可以解除原来瓦岗军包围洛阳的困境，而且可以打击正在逼近的宇文化及。这样这次战役以后，瓦岗军和宇文化及都会有损伤，这是一个两全其美的办法。
没想到这个很简答的阴谋李密却答应了下来，在和宇文化及的战斗中，虽然最后瓦岗军取得了胜利，但自身也元气大伤。而此时本来和李密同仇敌忾的隋朝将领王世充，突然发动兵变，架空了皇泰主，最后再次和李密对峙起来。
瓦岗军此时刚经过和宇文化及的一场苦战，还没有休整过来，就面临者王世充大军的威胁。果然王世充觉得时机已经成熟。于是率军主动出击李密的瓦岗军。当时瓦岗军内部的裴仁基主张先缓缓，围困敌人，待到他们粮草耗尽在出战也不迟。但单雄信等人坚决支持立即出战。最后，李密听从了单雄信的建议。
