荀彧出身豫州颍川郡荀氏家族，据说是战国末期著名思想家荀子的后人，颍川荀氏家大业大，人口众多，是存在几百年的大家族，荀彧的祖父荀淑是东汉名士，以品行高尚出名，荀淑有八个儿子，号称”荀氏八龙“，荀彧之父荀绲就是其中之一，荀家这一点与司马懿兄弟八人被合称”司马八达“很相似，这也是东汉末年众多世家大族的特点。
荀彧在东汉灵帝时期只当过一年的守宫令，负责掌管皇帝的笔墨纸砚，汉灵帝在公元189年去世后，董卓把持朝政，荀彧就弃官回乡了，荀彧回到家乡做的第一件事就是寻找一个安全的地方，让自己的族人迁移过去，因为荀彧认为自己的家乡颍川郡将来会是个战乱之地，早点离开，就能避免战乱。
荀彧
这一年，荀彧只有27岁，但他首先考虑的是自己族人的安全，因为他意识到董卓可能乱政，天下就会大乱，后来的事实发展果然印证了荀彧独到的眼光，颍川郡成为关东联军与董卓军队的战场之一，董卓手下的校尉李傕与郭汜就在公元191年率军劫掠了颍川郡，而荀彧则在前一年刚刚迁走了族人，保存了自己的族人免遭战乱损失。
当时荀彧带着自己的族人前往河北的冀州，原本是投靠冀州牧韩馥，但在荀彧到达冀州之后，韩馥的冀州牧之位被袁绍取代，袁绍看到颍川荀氏家族的前来，自然想拉拢过来为自己所用，一是袁绍也是豫州人，只不过是汝南郡人，汝南与颍川同属于豫州，而且相距不远；二是袁绍是当时天下士族的领袖，尤其喜欢招纳士族。
荀彧投靠曹操
荀彧已经到了冀州，再加上韩馥被袁绍逼走了，为了族人的生存，荀彧也只能先在袁绍手下安顿下来，毕竟整个家族人口非常庞大的，当时袁绍手下有荀彧的同乡郭图、辛评，还有荀彧的弟弟荀谌，荀谌可是荀彧的亲弟弟，但是，荀彧经过一段时间的交往，认为袁绍不能成大事，于是离开，这就是荀彧的独到眼光，不仅预测事情很准，看人也很准。
